Carrie y Nate LaChance estaban viendo HGTV desde su casa en Orlando en 2018 cuando aparecieron en pantalla montajes de impresionantes casas palaciegas. Quedaron enganchados. Así que la pareja decidió mudarse al área de Dallas — sin haber visto el lugar — y construir la casa de sus sueños.
Lo que descubrieron parecía ser una casualidad: un terreno virgen frente al lago, que compraron ese mismo año por $260,000. Comenzaron sus planes de construcción en 2020, y Carrie, una modelo, empezó a publicar actualizaciones desde el “Castillo” en Instagram, llevando a sus 1.1 millones de seguidores a través de la inauguración, la elección de un lavabo de oro de 24 quilates y la llegada de los relucientesas losas de piedra llamadas “Silver Mist”.
Cuatro años después de haber comenzado, la casa de los LaChance no está terminada. Como una estructura que resiste la lluvia, la nieve, el viento y el granizo, su hogar ha sido bombardeado por cada giro y vuelta en la economía pandémica. Escasez de mano de obra. Aumento de precios de la vivienda. Problemas en la cadena de suministro. Problemas de fabricación. Inflación.
La casa aún no tiene ventanas. Y cada pieza de la casa — cada tabla de madera, cada clavo, cada electrodoméstico — ha costado mucho más de lo planeado. El presupuesto inicial comenzó alrededor de $3 millones, pero una avalancha de fuerzas globales ha añadido cientos de miles de dólares al producto final.
Los costos del proveedor local de madera se duplicaron desde que comenzó la pandemia, luego los costos del combustible aumentaron diez veces tras la invasión de Rusia a Ucrania. Una empresa de electrodomésticos fue golpeada por una continua escasez de chips y problemas de producción que afectaron cosas como refrigeradores y lavadoras. Nadie puede planificar cuánto costarán sus productos o servicios.
[¿Qué causa una recesión?]
“Fue como una reacción en cadena,” dijo Joshua Correa, nativo de Dallas y constructor de la casa de los LaChance. “Todos empezaron a cobrar más — por todo.”
El caos que gira en torno al mercado de la vivienda ha afectado a millones de familias — desde quienes persiguen la casa de sus sueños hasta quienes intentan comprar por primera vez. Pocos constructores o trabajadores de la construcción se han salvado, especialmente en el área de Dallas, que tiene algunas de las tasas de inflación más altas del país.
Esta es la historia de cómo las fuerzas inusuales que moldean la economía covid chocan bajo un mismo techo (muy caro) en Texas.
Cuando los LaChance se mudaron a Texas, sabían que encontrar la casa de sus sueños requeriría paciencia y trabajo. Buscaron un terreno y comenzaron a esbozar lo que querían incluir: un cine, un gimnasio, una piscina. Mientras tanto, hicieron crecer sus negocios, incluyendo uno que fabrica y vende una línea de medias, lencería y tacones altos.
Los fans de Carrie de su carrera como modelo han estado acompañándola en el proceso. Cada día, recibe mensajes de sus seguidores en línea preguntando cómo ella y Nate idearon el diseño o cuándo finalmente podrán mudarse. Eventualmente, la casa de los LaChance también albergará gran parte de su trabajo, para que puedan mostrar sus productos y realizar sesiones de fotos.
En última instancia, ellos están pagando cada retraso o contrato reescrito en su casa soñada. Pero también se han encontrado cambiando o agregando detalles en el camino, como un esquema de colores blanco y plata que cambió a dorado.
[La inflación de junio se disparó un 9.1%, un nuevo máximo en 40 años, en medio del aumento de los precios de la gasolina]
“Cuanto más piensas en las cosas, piensas, ‘quizás quiero esto adentro,’ ” dijo Carrie.
En el otoño de 2021, la pareja sacó $100,000 adicionales del banco, pensando que cubrirían sus gastos imprevistos. Ese colchón desapareció a finales de año.
Joshua Correa aprendió los entresijos de la construcción de casas cuando era adolescente ayudando en el negocio de plomería de su padre. El nativo de Dallas sabía que debía seguir un orden básico: primero las ventanas, luego el interior. Pero las ventanas ahora tienen un retraso de varios meses. Si espera para instalar la plomería o los servicios, perdería dinero cada día. A menudo, una lona es la siguiente mejor opción.
Como constructor principal y dueño de la empresa Div!no Homes, Correa tiene que coordinar a todos sus contratistas y tener en cuenta sus propios problemas únicos de cadena de suministro o escasez de mano de obra. Antes tomaba cinco meses construir una casa básica desde cero. Ahora toma al menos 10 meses, dice. Los contratos necesitan ser reescritos a medida que los costos de hacer negocios, contratar trabajadores y entregar productos se acumulan.
Constantemente busca trabajadores que puedan verter concreto, armar una estructura o instalar cableado eléctrico con semanas de anticipación. Si llega un equipo de estructura pero no el de madera, corre el riesgo de perder a los trabajadores de estructura por completo.
“Debido a la falta de mano de obra, sumando mi tiempo perdido, mis costos de mantenimiento, costos generales, todos mis retrasos, estoy en unos $150,000 extra por casa,” dijo Correa
En una fresca mañana casi sin nubes en noviembre, la estructura de madera del Castillo estaba en proceso de levantarse. Correa señaló un montón de tablas de madera al borde del sitio y resumió muchas de sus penas de la era pandémica.
“Para que esto esté aquí, tuve que hacer este pedido hace tres meses,” dijo.
Correa tiene la suerte de contar con un proveedor confiable y abastecido: Big D Lumber. Durante gran parte de la pandemia, el dueño Garret Cockrell recibía 100 llamadas al día de constructores desesperados por conseguir paneles de madera o productos de revestimiento. Cockrell no ha tenido más opción que rechazar a todos los nuevos clientes. Apenas puede mantenerse al día con su clientela existente.
Cockrell, nativo de Texas, ha trabajado en construcción desde que era adolescente armando casas junto a su tío. Trabajó hasta comprar el aserradero, y ahora su padre trabaja para él.
Durante gran parte de la pandemia, el negocio de la madera ha estado atrapado en algunos de los peores problemas de cadena de suministro global de los tiempos modernos. En varias fases de la pandemia, la madera se convirtió en una mercancía de referencia para economistas y responsables políticos que intentaban explicar sus puntos de vista sobre la inflación en la economía, destacando la disminución de precios a medida que las cadenas de suministro se despejaban lentamente.
Aunque puede que haya habido algún alivio en la industria de la madera, los costos generales de Cockrell no han bajado. En ocasiones han sido aproximadamente el doble que antes de la pandemia, especialmente al contar los costos de combustible, mano de obra y piezas para el equipo del aserradero.
La invasión de Rusia a Ucrania en febrero fue solo el último golpe. Los mercados de energía y petróleo entraron en caos, provocando precios más altos para el combustible y la gasolina. Para las empresas con altos costos de transporte y servicios, había poco margen para absorber otro choque.
“El precio del combustible nos está matando,” dijo Cockrell a principios de este verano. “Antes gastaba $20,000 al mes en combustible para nuestra flota. Ahora me cuesta $200,000 para nuestras entregas y operaciones diarias. Es nuestro costo de hacer negocios. Simplemente ganamos menos dinero.”
Las losas de “Silver Mist” brillan al sol en el Castillo. Eventualmente, la arenisca azul con vetas marrones cubrirá el exterior de la casa. Pero durante semanas ha estado en el terreno de los LaChance, porque el progreso ha estado muy retrasado.
Las 100 toneladas de piedra provienen de una cantera en Cameron, Oklahoma. Allí, la copropietaria Donna Webb comienza a trabajar antes del amanecer, junto con los 16 empleados de Valley Stone que trabajan en las 140 acres de la cantera.
Webb dijo que la zona tiene suficiente piedra para durar al menos 10 años. Pero encontrar suficiente mano de obra — desde camioneros hasta trabajadores de la cantera — ha sido una enorme presión. Webb culpa a la caída de la inmigración, además de los niveles históricos de estímulo gubernamental durante la pandemia, por hacer tan difícil contratar.
Ha aumentado los salarios al menos un 20 por ciento para mantenerse competitiva con el resto de la industria de la construcción, pero aun así está constantemente equilibrando entre mantener al personal y llevar la piedra a donde debe ir.
“Si los quieres, tienes que pagarles,” dijo Webb. “No somos diferentes a cualquier otra industria.”
Entre la falta de conductores de carga y el alto costo del combustible, sus costos de transporte han subido alrededor de un 30 por ciento. Compra combustible al por mayor. En solo seis semanas, el costo de 2,500 galones subió de $7,900 a $10,000. Los precios de un pallet de alambre también han subido un 30 por ciento respecto al año pasado — “vale más que un camión entero de piedra,” dijo. Y solo puede hacer hasta cierto punto para aumentar sus precios. La piedra especial a menudo se considera un “extra”, no una necesidad en la construcción.
Le preocupa que la economía se desacelere tan abruptamente que entre en recesión y traiga consecuencias desconocidas para el mercado de la vivienda. Sus temores han crecido a medida que suben las tasas hipotecarias.
“Con una tasa hipotecaria del 6 por ciento, seguro que habrá mucha gente que no podrá pagar sus casas,” dijo Webb. “Creo que será un poco aterrador para fin de año. Creo que viene una desaceleración. Dudo en llamarlo recesión, pero todos los demás la llaman así.”
Los LaChance hicieron un pedido para su refrigerador de última generación en septiembre de 2021. No llegará hasta marzo de 2023.
Con algo de suerte, pudieron conseguir el modelo que estaba en la sala de exhibición de FACETS Appliances, Kitchen and Bath, donde el gerente general Guy Minnix apunta a una “disponibilidad del 97 por ciento.” Esa es la meta de la empresa para asegurarse de que los clientes tengan todo lo que necesitan para poner en marcha sus hogares, desde lavadoras y secadoras hasta lavabos y luminarias.
“Podías recoger productos todos los días,” dijo Minnix. “Así era la vida antes de la pandemia.”
Pero últimamente, los productos de plomería deben pedirse con tres a siete meses de anticipación. Los gabinetes necesitan un margen de 12 a 24 semanas.
[La Casa Blanca insiste en que la economía es fuerte mientras los aliados se inquietan por la Fed]
El año pasado, Minnix añadió espacio de almacén para poder almacenar productos a medida que estaban disponibles. Pero incluso sus mejores intentos han tenido un costo. Una cosa es conseguir artículos que están en tan corta oferta. Otra es poder mantenerse al día con los cambios de precios para cuando llegan.
“En algunos casos, los precios cambian antes de que la tinta se seque en el recibo,” dijo Minnix.
Minnix ha trabajado en electrodomésticos para el hogar durante 35 años, y gran parte de la razón por la que se ha quedado en el área de Dallas-Fort Worth es porque la mayoría de los fabricantes tienen centros o centros logísticos cerca. Pero esas redes han enfrentado un duro desafío en la era covid, cuando las escaseces al otro lado del mundo pueden detener casi cualquier cosa.
Si un solo chip sale de producción, o una fábrica cierra por un brote de coronavirus, cada eslabón de la cadena de suministro debe buscar otro proveedor — sin importar cuánto tiempo tome o lo costoso que sea.
Luego los modelos deben ser reevaluados para asegurarse de que cumplen con las normas. Y no se sabe qué causará el próximo golpe: a principios de 2021, por ejemplo, las temperaturas bajo cero en un Texas no preparado cerraron fábricas que fabricaban espuma para puertas de refrigeradores, retrasando aún más la producción.
“Si un dominó se cae de la fila, el caos aguas arriba y aguas abajo es una locura,” dijo Minnix.
El mercado de la vivienda puede estar enfriándose, y los temores de recesión pueden estar aumentando. Pero la construcción en el Castillo, y en gran parte del norte de Texas, continúa.
Minnix dice que la demanda sigue siendo alta, y su empresa puede adaptarse a suministrar casas remodeladas si la construcción nueva se desacelera. Correa, el constructor, planea terminar 17 casas este año.
“El negocio sigue siendo bueno,” dijo Cockrell, de Big D Lumber. “Todavía tenemos la bendición de estar en Texas.”
Mientras tanto, Carrie y Nate LaChance tienen grandes planes para su primera noche en la casa — cuando sea que eso ocurra. Encenderán la máquina de palomitas y se acomodarán en su cine. Después de una larga espera, pondrán un maratón de Game of Thrones y presionarán play.
8 de agosto de 2022
The Washington Post
0 comentarios