Carrie et Nate LaChance regardaient HGTV depuis leur domicile à Orlando en 2018 lorsque des montages de maisons somptueuses et palatiales sont apparus à l’écran. Ils ont été captivés. Le couple a donc décidé de déménager dans la région de Dallas — sans avoir vu le lieu — et de construire la maison de leurs rêves.
Ce qu’ils ont découvert semblait providentiel : un terrain intact en bord de lac, qu’ils ont acheté cette année-là pour 260 000 $. Ils ont commencé leurs plans de construction en 2020, et Carrie, mannequin, a commencé à publier des mises à jour depuis le « Château » sur Instagram, emmenant ses 1,1 million de followers lors de la pose de la première pierre, du choix d’un évier en or 24 carats, et de l’arrivée de dalles de pierre scintillantes nommées « Silver Mist ».
Quatre ans après le début, la maison des LaChance n’est pas terminée. Comme une structure qui résiste à la pluie, à la neige, au vent et à la grêle, leur maison a été bombardée par tous les rebondissements de l’économie pandémique. Pénuries de main-d’œuvre. Hausse des prix de l’immobilier. Enchevêtrements des chaînes d’approvisionnement. Problèmes de fabrication. Inflation.
La maison est encore sans fenêtres. Et chaque élément de la maison — chaque planche de bois, chaque clou, chaque appareil électroménager — a coûté bien plus que prévu. Le budget initial était d’environ 3 millions de dollars, mais une série de forces mondiales a ajouté des centaines de milliers de dollars au produit final.
Les coûts du fournisseur local de bois ont doublé depuis le début de la pandémie, puis les coûts du carburant ont été multipliés par dix après l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Une entreprise d’appareils électroménagers a été frappée par une pénurie continue de puces électroniques et des problèmes de production qui ont affecté des produits comme les réfrigérateurs et les machines à laver. Personne ne peut prévoir le coût de leurs produits ou services.
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« C’était comme une réaction en chaîne », a déclaré Joshua Correa, natif de Dallas et constructeur de la maison des LaChance. « Tout le monde a commencé à facturer plus — pour tout. »
Le chaos qui entoure le marché immobilier a touché des millions de familles — de celles qui poursuivent leur maison de rêve à celles qui essaient d’acheter pour la première fois. Peu de constructeurs ou d’ouvriers du bâtiment ont été épargnés, surtout dans la région de Dallas, qui affiche certains des taux d’inflation les plus élevés du pays.
Voici l’histoire de la façon dont les forces inhabituelles qui façonnent l’économie covid se heurtent sous un même toit texan (très coûteux).
Lorsque les LaChance ont déménagé au Texas, ils savaient que trouver la maison de leurs rêves demanderait patience et travail. Ils ont cherché un terrain et commencé à esquisser ce qu’ils voulaient inclure : un cinéma, une salle de sport, une piscine. En attendant, ils ont développé leurs entreprises, dont une qui fabrique et vend une gamme de bas, lingerie et talons hauts.
Les fans de Carrie issus de sa carrière de mannequin l’ont suivie dans cette aventure. Chaque jour, elle reçoit des messages de ses abonnés en ligne demandant comment elle et Nate ont conçu la maison ou quand ils pourront enfin emménager. Finalement, la maison des LaChance accueillera aussi une grande partie de leur travail, afin qu’ils puissent présenter leurs produits et organiser des séances photo.
En fin de compte, ils paient chaque retard ou contrat renégocié sur leur maison de rêve. Mais ils ont aussi modifié ou ajouté des détails en cours de route, comme un schéma de couleurs blanc et argent qui est devenu or.
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« Plus on y réfléchit, plus on se dit : ‘peut-être que je veux ça à l’intérieur’ », a dit Carrie.
À l’automne 2021, le couple a retiré 100 000 $ supplémentaires à la banque, pensant que cela couvrirait leurs dépenses imprévues. Cette marge de sécurité avait disparu à la fin de l’année.
Joshua Correa a appris les ficelles de la construction de maisons adolescent, en aidant dans l’entreprise de plomberie de son père. Le natif de Dallas savait qu’il fallait suivre un ordre d’opérations basique : d’abord les fenêtres, puis l’intérieur. Mais les fenêtres sont maintenant retardées de plusieurs mois. S’il attend pour installer la plomberie ou les services publics, il perdrait de l’argent chaque jour. Une bâche est souvent la meilleure solution temporaire.
En tant que principal constructeur et propriétaire de l’entreprise Div!no Homes, Correa doit coordonner tous ses sous-traitants et prendre en compte leurs propres problèmes uniques de chaîne d’approvisionnement ou de pénurie de main-d’œuvre. Il fallait cinq mois pour construire une maison basique de A à Z. Maintenant, cela prend au moins dix mois, dit-il. Les contrats doivent être réécrits à mesure que les coûts d’exploitation, d’embauche et de livraison s’accumulent.
Il cherche constamment des ouvriers capables de couler du béton, monter une charpente ou poser des câblages électriques plusieurs semaines à l’avance. Si une équipe de charpentiers arrive mais que celle du bois n’est pas là, il risque de perdre complètement les charpentiers.
« En raison du manque de main-d’œuvre, une fois que vous additionnez mon temps perdu, mes coûts de portage, mes frais généraux, tous mes retards, j’en suis à environ 150 000 $ de plus par maison », a déclaré Correa
Par une matinée fraîche et presque sans nuages en novembre, la charpente en bois du Château montait. Correa a montré un tas de planches de bois posées au bord du chantier, résumant beaucoup de ses malheurs de l’ère pandémique.
« Pour que ce tas soit ici, j’ai dû passer cette commande il y a trois mois », a-t-il dit.
Correa a la chance d’avoir un fournisseur fiable et bien approvisionné : Big D Lumber. Pendant une grande partie de la pandémie, le propriétaire Garret Cockrell recevait 100 appels par jour de constructeurs désespérés de mettre la main sur des panneaux de bois ou des produits de revêtement. Cockrell n’a eu d’autre choix que de refuser tous les nouveaux clients. Il a à peine le temps de suivre sa clientèle existante.
Cockrell, natif du Texas, travaille dans la construction depuis son adolescence, montant des charpentes avec son oncle. Il a gravi les échelons pour acheter la scierie, et son père travaille maintenant pour lui.
Pendant une grande partie de la pandémie, le commerce du bois a été embourbé dans certains des pires enchevêtrements des chaînes d’approvisionnement mondiales de l’époque moderne. À différentes phases de la pandémie, le bois est devenu une marchandise de référence pour les économistes et les décideurs politiques qui tentaient d’expliquer leurs points de vue sur l’inflation dans l’économie, mettant en lumière la baisse des prix à mesure que les chaînes d’approvisionnement se débloquaient lentement.
Bien qu’un certain soulagement ait pu se produire dans l’industrie du bois, les coûts globaux de Cockrell n’ont pas diminué. Parfois, ils ont été environ deux fois plus élevés qu’avant la pandémie, surtout en tenant compte des coûts du carburant, de la main-d’œuvre et des pièces pour l’équipement de la scierie.
L’invasion de l’Ukraine par la Russie en février n’a été que le dernier coup porté. Les marchés de l’énergie et du pétrole se sont désorganisés, entraînant une hausse des prix du carburant et de l’essence. Pour les entreprises avec des coûts élevés de transport et d’utilités, il y avait peu de marge pour absorber un nouveau choc.
« Le prix du carburant nous tue », a déclaré Cockrell plus tôt cet été. « Je dépensais 20 000 $ par mois pour le carburant de notre flotte. Maintenant, cela me coûte 200 000 $ pour nos livraisons et opérations quotidiennes. C’est notre coût d’exploitation. Nous gagnons juste moins d’argent. »
Des dalles de « Silver Mist » scintillent au soleil au Château. Finalement, ce grès bleu avec des stries brunes recouvrira l’extérieur de la maison. Mais depuis des semaines, elles restent sur le terrain des LaChance, car les travaux sont tellement retardés.
Les 100 tonnes de pierre proviennent d’une carrière à Cameron, Oklahoma. Là, la copropriétaire Donna Webb commence à travailler avant l’aube, avec les 16 employés de Valley Stone qui travaillent sur les 140 acres de la carrière.
Webb a déclaré que la zone dispose de suffisamment de pierre pour au moins 10 ans. Mais trouver assez de main-d’œuvre — des camionneurs aux ouvriers de la carrière — a été une énorme contrainte. Webb attribue cette difficulté à une baisse de l’immigration, ainsi qu’à des niveaux historiques de stimulus gouvernemental pendant la pandémie, qui ont rendu l’embauche très difficile.
Elle a augmenté les salaires d’au moins 20 % pour rester compétitive avec le reste de l’industrie de la construction, mais même ainsi, elle jongle constamment entre garder le personnel et acheminer la pierre là où elle doit aller.
« Si vous les voulez, il faut les payer », a dit Webb. « Nous ne sommes pas différents des autres industries. »
Entre le manque de chauffeurs routiers et le coût élevé du carburant, ses frais de transport ont augmenté d’environ 30 %. Elle achète le carburant en gros. En seulement six semaines, le coût de 2 500 gallons est passé de 7 900 $ à 10 000 $. Le prix d’une palette de fil a également augmenté de 30 % par rapport à l’année dernière — « ça vaut plus qu’un camion entier de pierre », a-t-elle dit. Et elle ne peut pas trop augmenter ses prix. La pierre de spécialité est souvent considérée comme un « extra », pas une nécessité en construction.
Elle craint que l’économie ralentisse si brusquement qu’elle entre en récession, avec des conséquences inconnues pour le marché immobilier. Ses inquiétudes ont grandi avec la hausse des taux hypothécaires.
« À un taux hypothécaire de 6 %, vous pouvez être sûr qu’il y aura beaucoup de gens qui ne pourront pas payer leur maison », a dit Webb. « Je pense que ça va être un peu effrayant d’ici la fin de l’année. Je pense qu’un ralentissement arrive. J’hésite à parler de récession, mais tout le monde l’appelle comme ça. »
Les LaChance ont passé commande de leur réfrigérateur ultramoderne en septembre 2021. Il n’arrivera qu’en mars 2023.
Par chance, ils ont pu s’emparer du modèle exposé chez FACETS Appliances, Kitchen and Bath, où le directeur général Guy Minnix vise une « disponibilité de 97 % ». C’est l’objectif de l’entreprise pour s’assurer que les clients ont tout ce dont ils ont besoin pour faire fonctionner leur maison, des lave-linge et sèche-linge aux éviers et luminaires.
« On pouvait récupérer un produit tous les jours », a dit Minnix. « C’était la vie avant la pandémie. »
Mais dernièrement, les produits de plomberie doivent être commandés trois à sept mois à l’avance. Les armoires nécessitent un délai tampon de 12 à 24 semaines.
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L’année dernière, Minnix a ajouté de l’espace d’entrepôt pour stocker les produits dès qu’ils étaient disponibles. Mais même ses meilleurs efforts ont un coût. C’est une chose d’obtenir des articles en rupture de stock. C’en est une autre de pouvoir suivre les changements de prix au moment de leur arrivée.
« Dans certains cas, les prix changent avant même que l’encre ne sèche sur le reçu », a dit Minnix.
Minnix travaille dans les appareils électroménagers depuis 35 ans, et une grande partie de la raison pour laquelle il est resté dans la région de Dallas-Fort Worth est que la plupart des fabricants ont des centres logistiques à proximité. Mais ces réseaux ont rencontré un défi de taille à l’ère covid, où des pénuries à l’autre bout du monde peuvent retarder à peu près tout.
Si une seule puce sort de la production, ou si une usine ferme à cause d’une épidémie de coronavirus, chaque maillon de la chaîne d’approvisionnement doit trouver un autre fournisseur — peu importe le temps que cela prend ou le coût que cela engendre.
Les modèles doivent ensuite être retestés pour s’assurer qu’ils sont conformes aux normes. Et personne ne sait ce qui provoquera le prochain coup dur : début 2021, par exemple, des températures glaciales dans un Texas non préparé ont fermé des usines fabriquant la mousse des portes de réfrigérateur, ralentissant encore plus la production.
« Si un domino tombe hors de la rangée, le chaos en amont et en aval est fou », a dit Minnix.
Le marché immobilier pourrait se refroidir, et les craintes de récession augmenter. Mais la construction au Château, et dans une grande partie du Nord du Texas, continue.
Minnix dit que la demande reste élevée, et son entreprise peut se tourner vers l’approvisionnement de maisons rénovées si la construction neuve ralentit. Correa, le constructeur, prévoit de terminer 17 maisons cette année.
« Les affaires vont toujours bien », a dit Cockrell, de Big D Lumber. « Nous avons toujours la chance d’être au Texas. »
Pendant ce temps, Carrie et Nate LaChance ont de grands projets pour leur première nuit dans la maison — quand ce sera possible. Ils allumeront la machine à popcorn et s’installeront dans leur cinéma privé. Après une longue attente, ils lanceront un marathon Game of Thrones, et appuieront sur play.
8 août 2022
The Washington Post
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