Carrie e Nate LaChance estavam assistindo HGTV de sua casa em Orlando em 2018 quando montagens de casas deslumbrantes e palacianas apareceram na tela. Eles ficaram fascinados. E assim o casal decidiu se mudar para a região de Dallas — sem ver o local — e construir a casa dos seus sonhos.
O que eles descobriram pareceu ser uma coincidência feliz: um terreno intocado à beira do lago, que compraram naquele ano por US$ 260.000. Eles começaram seus planos de construção em 2020, e Carrie, uma modelo, começou a postar atualizações do “Castelo” no Instagram, levando seus 1,1 milhão de seguidores junto para a cerimônia de início da obra, a escolha de uma pia de ouro 24 quilates e a chegada de placas de pedra brilhantes chamadas “Silver Mist”.
Quatro anos depois de começarem, a casa dos LaChance ainda não está pronta. Como uma estrutura que resiste à chuva, neve, vento e granizo, a casa deles foi bombardeada por todas as reviravoltas da economia pandêmica. Escassez de mão de obra. Aumento dos preços das moradias. Problemas na cadeia de suprimentos. Dificuldades na fabricação. Inflação.
A casa ainda está sem janelas. E cada parte da casa — cada tábua de madeira, cada prego, cada eletrodoméstico — custou muito mais do que o planejado. O orçamento inicial começou em torno de US$ 3 milhões, mas uma série de forças globais adicionou centenas de milhares de dólares ao custo final.
Os custos do fornecedor local de madeira dobraram desde o início da pandemia, depois os custos de combustível aumentaram dez vezes após a invasão da Ucrânia pela Rússia. Uma empresa de eletrodomésticos foi afetada pela contínua escassez de chips e problemas de produção que prejudicaram itens como geladeiras e máquinas de lavar. Ninguém consegue planejar quanto seus produtos ou serviços vão custar.
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“Foi como uma reação em cadeia”, disse Joshua Correa, nativo de Dallas e construtor da casa dos LaChance. “Todo mundo começou a cobrar mais — por tudo.”
O caos que envolve o mercado imobiliário afetou milhões de famílias — desde aquelas que buscam suas casas dos sonhos até as que tentam comprar pela primeira vez. Poucos construtores ou trabalhadores da construção foram poupados, especialmente na região de Dallas, que tem algumas das maiores taxas de inflação do país.
Esta é a história de como as forças incomuns que moldam a economia da covid colidem sob um único (e muito caro) teto texano.
Quando os LaChance se mudaram para o Texas, sabiam que encontrar a casa dos seus sonhos exigiria paciência e trabalho. Procuraram um terreno e começaram a esboçar o que gostariam de incluir: um cinema, uma academia, uma piscina. Enquanto isso, expandiram seus negócios, incluindo um que fabrica e vende uma linha de meias, lingerie e saltos altos.
Os fãs de Carrie de sua carreira de modelo acompanharam tudo. Todos os dias, ela recebe mensagens de seus seguidores online perguntando como ela e Nate criaram o projeto ou quando finalmente poderão se mudar. Eventualmente, a casa dos LaChance também abrigará grande parte do trabalho deles, para que possam mostrar seus produtos e realizar sessões de fotos.
Em última análise, eles estão arcando com os custos de cada atraso ou contrato refeito na casa dos sonhos. Mas também se viram mudando ou adicionando detalhes ao longo do caminho, como um esquema de cores branco e prata que mudou para dourado.
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“Quanto mais você pensa nas coisas, pensa, ‘talvez eu queira isso dentro de casa’”, disse Carrie.
No outono de 2021, o casal retirou mais US$ 100.000 do banco, achando que cobriria despesas imprevistas. Essa reserva acabou no final do ano.
Joshua Correa aprendeu os detalhes da construção de casas ainda adolescente, ajudando no negócio de encanamento do pai. O nativo de Dallas sabia que deveria seguir uma ordem básica: primeiro as janelas, depois o interior. Mas as janelas agora estão com atraso de meses. Se ele esperar para instalar encanamento ou utilidades, perderá dinheiro todos os dias. Uma lona é frequentemente a segunda melhor opção.
Como principal construtor e proprietário da empresa Div!no Homes, Correa precisa coordenar todos os seus contratados e levar em conta os problemas únicos de cadeia de suprimentos ou escassez de mão de obra de cada um. Antes, levava cinco meses para construir uma casa básica do zero. Agora, leva pelo menos 10 meses, diz ele. Os contratos precisam ser reescritos à medida que os custos de fazer negócios, contratar trabalhadores e entregar produtos aumentam.
Ele está constantemente procurando trabalhadores que possam concretar, montar a estrutura da casa ou instalar fiação elétrica com semanas de antecedência. Se uma equipe de montagem aparece, mas a equipe de madeira não, ele corre o risco de perder os trabalhadores de montagem completamente.
“Devido à falta de mão de obra, somando meu tempo perdido, meus custos de manutenção, custos gerais, todos os meus atrasos, estou com cerca de US$ 150.000 a mais por casa”, disse Correa
Numa manhã fresca e quase sem nuvens em novembro, a estrutura de madeira do Castelo estava sendo erguida. Correa apontou para uma pilha de tábuas de madeira na beira do terreno e resumiu muitas de suas dificuldades na era da pandemia.
“Para isso estar aqui, tive que fazer esse pedido há três meses”, disse ele.
Correa tem sorte de contar com um fornecedor confiável e abastecido: Big D Lumber. Durante grande parte da pandemia, o proprietário Garret Cockrell atendia 100 ligações por dia de construtores desesperados para conseguir painéis de madeira ou produtos de revestimento. Cockrell não teve escolha a não ser recusar todos os novos clientes. Ele mal consegue atender sua clientela atual.
Cockrell, nativo do Texas, trabalha na construção desde adolescente, montando casas ao lado do tio. Ele trabalhou até comprar o depósito de madeira, e seu pai agora trabalha para ele.
Durante grande parte da pandemia, o negócio de madeira ficou atolado em alguns dos piores problemas globais de cadeia de suprimentos dos tempos modernos. Em várias fases da pandemia, a madeira virou uma mercadoria usada por economistas e formuladores de políticas para explicar suas visões sobre a inflação na economia, destacando a queda dos preços à medida que as cadeias de suprimentos lentamente se desobstruíam.
Embora algum alívio tenha ocorrido na indústria madeireira, os custos gerais de Cockrell não diminuíram. Às vezes, eles foram cerca de duas vezes maiores do que antes da pandemia, especialmente considerando os custos de combustível, mão de obra e peças para os equipamentos do depósito.
A invasão da Ucrânia pela Rússia em fevereiro foi apenas o último golpe. Os mercados de energia e petróleo entraram em desordem, provocando aumento nos preços do combustível e da gasolina. Para empresas com altos custos de transporte e utilidades, havia pouco espaço para absorver outro choque.
“O preço do combustível está nos matando”, disse Cockrell no início do verão. “Eu costumava gastar US$ 20.000 por mês em combustível para nossa frota. Agora está custando US$ 200.000 para nossas entregas e operações diárias. É o custo de fazer negócios. Só ganhamos menos dinheiro.”
Placas de “Silver Mist” brilham ao sol no Castelo. Eventualmente, a arenito azul com veios marrons cobrirá o exterior da casa. Mas há semanas ela está parada no terreno dos LaChance, porque o progresso tem sido muito lento.
As 100 toneladas de pedra vieram de uma pedreira em Cameron, Oklahoma. Lá, a co-proprietária Donna Webb começa a trabalhar antes do amanhecer, junto com os 16 funcionários da Valley Stone que atuam nos 140 acres da pedreira.
Webb disse que a área tem pedra suficiente para durar pelo menos 10 anos. Mas encontrar mão de obra — de caminhoneiros a trabalhadores da pedreira — tem sido um enorme desafio. Webb culpa a queda na imigração, além dos níveis históricos de estímulo governamental durante a pandemia, por dificultar tanto a contratação.
Ela aumentou os salários em pelo menos 20% para se manter competitiva com o resto da indústria da construção, mas mesmo assim está constantemente equilibrando entre manter a equipe e fazer a pedra chegar onde precisa.
“Se você quer eles, tem que pagar eles”, disse Webb. “Não somos diferentes de qualquer outra indústria por aí.”
Entre a falta de motoristas de frete e o alto custo do combustível, seus custos de transporte aumentaram cerca de 30%. Ela compra combustível em grande quantidade. Em apenas seis semanas, o custo de 2.500 galões subiu de US$ 7.900 para US$ 10.000. Os preços de um palete de arame também subiram 30% em relação ao ano passado — “vale mais do que um caminhão inteiro de pedra”, disse ela. E há um limite para o quanto pode aumentar seus preços. Pedra especial é frequentemente considerada um “extra”, não uma necessidade na construção.
Ela teme que a economia desacelere tão abruptamente que entre em recessão e traga consequências desconhecidas para o mercado imobiliário. Seus receios aumentaram com a alta das taxas de hipoteca.
“Com uma taxa de hipoteca de 6%, com certeza haverá muita gente que não vai conseguir pagar suas casas”, disse Webb. “Acho que vai ficar um pouco assustador até o final do ano. Acho que uma desaceleração está chegando. Hesito em chamar de recessão, mas todo mundo está chamando.”
Os LaChance fizeram um pedido para sua geladeira de última geração em setembro de 2021. Ela só chegará em março de 2023.
Por sorte, conseguiram garantir o modelo que estava na vitrine da FACETS Appliances, Kitchen and Bath, onde o gerente geral Guy Minnix busca “97% de disponibilidade”. Esse é o objetivo da empresa para garantir que os clientes tenham tudo o que precisam para colocar suas casas em funcionamento, desde máquinas de lavar e secar até pias e luminárias.
“Você podia pegar o produto todo dia”, disse Minnix. “Essa era a vida antes da pandemia.”
Mas ultimamente, produtos de encanamento precisam ser pedidos com três a sete meses de antecedência. Armários precisam de um prazo de 12 a 24 semanas.
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No ano passado, Minnix ampliou o espaço do depósito para poder estocar produtos conforme ficavam disponíveis. Mas mesmo seus melhores esforços têm um custo. Uma coisa é conseguir os itens que estão em falta. Outra é conseguir acompanhar as mudanças de preço até a chegada.
“Em alguns casos, o preço muda antes da tinta secar no recibo”, disse Minnix.
Minnix trabalha com eletrodomésticos há 35 anos, e grande parte do motivo de ele ter permanecido na área de Dallas-Fort Worth é que a maioria dos fabricantes tem centros ou hubs logísticos por perto. Mas essas redes enfrentam um desafio difícil na era da covid, quando faltas do outro lado do mundo podem atrasar praticamente qualquer coisa.
Se um único chip sai da produção, ou uma fábrica fecha por causa de um surto de coronavírus, cada etapa da cadeia de suprimentos precisa encontrar outro fornecedor — não importa quanto tempo isso leve ou o quanto custe.
Os modelos então precisam ser retestados para garantir que estejam dentro das normas. E ninguém sabe o que causará o próximo problema: no início de 2021, por exemplo, temperaturas congelantes em um Texas despreparado fecharam fábricas que produziam espuma para portas de geladeira, atrasando ainda mais a produção.
“Se um dominó sai da fila, o caos a montante e a jusante é louco”, disse Minnix.
O mercado imobiliário pode estar esfriando, e os temores de recessão podem estar aumentando. Mas a construção no Castelo, e em grande parte do Norte do Texas, continua.
Minnix diz que a demanda ainda é alta, e sua empresa pode se adaptar para fornecer casas reformadas se a construção nova desacelerar. Correa, o construtor, planeja terminar 17 casas este ano.
“Os negócios ainda vão bem”, disse Cockrell, da Big D Lumber. “Ainda somos abençoados por estar no Texas.”
Enquanto isso, Carrie e Nate LaChance têm grandes planos para sua primeira noite na casa — seja quando for. Eles vão ligar a máquina de pipoca e se acomodar no cinema. Depois de uma longa espera, vão começar uma maratona de Game of Thrones e apertar o play.
8 de agosto de 2022
The Washington Post
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