Carrie e Nate LaChance stavano guardando HGTV da casa loro a Orlando nel 2018 quando sullo schermo apparvero montaggi di case sontuose e palaziali. Rimasero subito affascinati. Così la coppia decise di trasferirsi nell’area di Dallas — senza aver visto nulla di persona — e costruire la casa dei loro sogni.
Quello che scoprirono sembrava un colpo di fortuna: un lotto intatto fronte lago, che acquistarono quell’anno per 260.000 dollari. Iniziarono i piani di costruzione nel 2020, e Carrie, una modella, cominciò a pubblicare aggiornamenti dal “Castello” su Instagram, portando con sé i suoi 1,1 milioni di follower durante la posa della prima pietra, la scelta di un lavandino in oro 24 carati e l’arrivo di lastre di pietra scintillanti chiamate “Silver Mist”.
Quattro anni dopo l’inizio, la casa dei LaChance non è ancora finita. Come una struttura che resiste a pioggia, neve, vento e grandine, la loro casa è stata investita da ogni svolta dell’economia pandemica. Carenza di manodopera. Aumenti dei prezzi delle abitazioni. Problemi nella catena di approvvigionamento. Difficoltà produttive. Inflazione.
La casa è ancora senza finestre. E ogni pezzo della casa — ogni tavola di legno, ogni chiodo, ogni elettrodomestico — è costato molto più del previsto. Il budget iniziale era di circa 3 milioni di dollari, ma una serie di forze globali ha aggiunto centinaia di migliaia di dollari al costo finale.
I costi del fornitore locale di legname sono raddoppiati dall’inizio della pandemia, poi i costi del carburante sono aumentati di dieci volte dopo l’invasione russa dell’Ucraina. Un’azienda di elettrodomestici è stata colpita da una continua carenza di chip e problemi di produzione che hanno rallentato frigoriferi e lavatrici. Nessuno può prevedere quanto costeranno i loro prodotti o servizi.
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“È stato come una reazione a catena,” ha detto Joshua Correa, originario di Dallas e costruttore della casa dei LaChance. “Tutti hanno iniziato a chiedere di più — per tutto.”
Il caos che circonda il mercato immobiliare ha coinvolto milioni di famiglie — da chi insegue la casa dei sogni a chi cerca di comprare per la prima volta. Pochi costruttori o operai edili sono stati risparmiati, specialmente nell’area di Dallas, che ha alcuni dei tassi di inflazione più alti del paese.
Questa è la storia di come le forze insolite che modellano l’economia covid si scontrano sotto un unico tetto texano (molto costoso).
Quando i LaChance si trasferirono in Texas, sapevano che trovare la casa dei loro sogni avrebbe richiesto pazienza e lavoro. Cercarono un terreno e iniziarono a disegnare cosa volevano includere: un cinema, una palestra, una piscina. Nel frattempo, hanno fatto crescere le loro attività, tra cui una che produce e vende una linea di calze, lingerie e tacchi alti.
I fan di Carrie, dalla sua carriera di modella, hanno seguito tutto il percorso. Ogni giorno riceve messaggi dai suoi follower online che chiedono come lei e Nate abbiano ideato il progetto o quando finalmente potranno trasferirsi. Alla fine, la casa dei LaChance ospiterà anche gran parte del loro lavoro, così potranno mostrare i loro prodotti e organizzare servizi fotografici.
In definitiva, stanno pagando di tasca loro ogni ritardo o contratto riscritto per la casa dei loro sogni. Ma si sono anche trovati a modificare o aggiungere dettagli lungo il percorso, come uno schema di colori bianco e argento che si è trasformato in oro.
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“Più ci pensi, più ti dici: ‘forse voglio questo dentro,’” ha detto Carrie.
Nell’autunno del 2021, la coppia ha preso in prestito altri 100.000 dollari dalla banca, pensando che sarebbero bastati per coprire le spese impreviste. Quel cuscinetto è finito entro la fine dell’anno.
Joshua Correa ha imparato i segreti della costruzione di case da adolescente aiutando nel business idraulico di suo padre. Il nativo di Dallas sapeva di dover seguire un ordine base: prima le finestre, poi l’interno. Ma ora le finestre sono in ritardo di mesi. Se aspetta a installare impianti idraulici o elettrici, perderebbe soldi ogni giorno. Una copertura di plastica è spesso la seconda migliore opzione.
Come costruttore principale e proprietario della società Div!no Homes, Correa deve coordinare tutti i suoi appaltatori e tenere conto dei loro problemi unici di catena di approvvigionamento o carenza di manodopera. Prima ci volevano cinque mesi per costruire una casa base da zero. Ora ci vogliono almeno 10 mesi, dice. I contratti devono essere riscritti man mano che aumentano i costi di gestione, assunzione e consegna dei prodotti.
È sempre alla ricerca di operai che possano gettare il cemento, montare la struttura o installare l’impianto elettrico con settimane di anticipo. Se arriva la squadra per la struttura ma non quella del legname, rischia di perdere del tutto gli operai della struttura.
“A causa della mancanza di manodopera, sommando il tempo perso, i costi di gestione, le spese generali e tutti i ritardi, arrivo a circa 150.000 dollari in più per casa,” ha detto Correa
In una mattina fresca e quasi senza nuvole di novembre, la struttura in legno del Castello stava salendo. Correa indicò una pila di tavole di legno sul bordo del cantiere e riassunse molti dei suoi problemi dell’era pandemica.
“Per far sì che questo sia qui, ho dovuto ordinare tutto tre mesi fa,” ha detto.
Correa è fortunato ad avere un fornitore affidabile e ben fornito: Big D Lumber. Per gran parte della pandemia, il proprietario Garret Cockrell riceveva 100 chiamate al giorno da costruttori disperati di mettere le mani su pannelli di legno o prodotti per rivestimenti. Cockrell non ha potuto fare altro che rifiutare tutti i nuovi clienti. Riesce a malapena a soddisfare quelli esistenti.
Cockrell, originario del Texas, lavora nell’edilizia da quando era adolescente, montando strutture insieme allo zio. È arrivato a comprare il deposito di legname, e ora suo padre lavora per lui.
Per gran parte della pandemia, il settore del legname è stato impantanato in alcune delle peggiori interruzioni della catena di approvvigionamento globale dei tempi moderni. In varie fasi della pandemia, il legname è diventato una merce di riferimento per economisti e decisori politici che cercavano di spiegare le loro opinioni sull’inflazione nell’economia, evidenziando il calo dei prezzi man mano che le catene di approvvigionamento si liberavano lentamente.
Pur essendoci stati alcuni miglioramenti nel settore del legname, i costi complessivi di Cockrell non sono diminuiti. A volte sono stati circa il doppio rispetto a prima della pandemia, soprattutto considerando i costi del carburante, della manodopera e dei pezzi per le attrezzature del deposito.
L’invasione russa dell’Ucraina a febbraio ha inflitto solo l’ultimo colpo. I mercati dell’energia e del petrolio sono andati in subbuglio, causando un aumento dei prezzi di carburante e benzina. Per le aziende con alti costi di trasporto e utenze, c’era poco margine per assorbire un altro shock.
“Il prezzo del carburante ci sta uccidendo,” ha detto Cockrell all’inizio dell’estate. “Spendevo 20.000 dollari al mese per il carburante della nostra flotta. Ora mi costa 200.000 dollari per le consegne e le operazioni quotidiane. È il nostro costo per fare impresa. Guadagniamo semplicemente meno.”
Le lastre di “Silver Mist” scintillano al sole al Castello. Alla fine, la arenaria blu con striature marroni coprirà l’esterno della casa. Ma da settimane sono ferme nel lotto dei LaChance, perché i lavori sono così rallentati.
Le 100 tonnellate di pietra provengono da una cava a Cameron, Oklahoma. Lì, la co-proprietaria Donna Webb inizia a lavorare prima dell’alba, insieme ai 16 dipendenti di Valley Stone che lavorano sui 140 acri della cava.
Webb ha detto che l’area ha abbastanza pietra per durare almeno 10 anni. Ma trovare abbastanza manodopera — dai camionisti agli operai della cava — è stato uno sforzo enorme. Webb attribuisce la difficoltà a una diminuzione dell’immigrazione, oltre a livelli storici di stimoli governativi durante la pandemia, che hanno reso difficile assumere.
Ha aumentato i salari almeno del 20% per restare competitiva con il resto del settore edile, ma anche così è costantemente divisa tra mantenere il personale e far arrivare la pietra dove serve.
“Se li vuoi, devi pagarli,” ha detto Webb. “Non siamo diversi da nessun altro settore.”
Tra la carenza di autisti di mezzi pesanti e l’alto costo del carburante, i suoi costi di trasporto sono aumentati di circa il 30%. Compra carburante in grandi quantità. In sole sei settimane, il costo di 2.500 galloni è salito da 7.900 a 10.000 dollari. Anche i prezzi di un pallet di filo sono aumentati del 30% rispetto a un anno fa — “vale più di un intero carico di pietra,” ha detto. E c’è solo tanto che può fare per aumentare i prezzi. La pietra speciale è spesso considerata un “extra”, non una necessità nella costruzione.
Teme che l’economia rallenti così bruscamente da entrare in recessione, con conseguenze imprevedibili per il mercato immobiliare. Le sue preoccupazioni sono cresciute con l’aumento dei tassi ipotecari.
“Con un tasso ipotecario al 6%, certo che ci saranno un sacco di persone che non potranno pagare le loro case,” ha detto Webb. “Penso che sarà un po’ spaventoso entro la fine dell’anno. Credo che stia arrivando un rallentamento. Esito a chiamarlo recessione, ma tutti gli altri lo chiamano così.”
I LaChance hanno ordinato il loro frigorifero all’avanguardia a settembre 2021. Non arriverà prima di marzo 2023.
Per fortuna, sono riusciti a prendere il modello esposto nel showroom di FACETS Appliances, Kitchen and Bath, dove il direttore generale Guy Minnix punta a una “disponibilità del 97%.” Questo è l’obiettivo dell’azienda per assicurarsi che i clienti abbiano tutto il necessario per far funzionare le loro case, da lavatrici e asciugatrici a lavandini e lampade.
“Si poteva prendere un prodotto ogni giorno,” ha detto Minnix. “Quella era la vita pre-pandemia.”
Ma ultimamente i prodotti idraulici devono essere ordinati con 3-7 mesi di anticipo. Gli armadietti richiedono un margine di 12-24 settimane.
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L’anno scorso Minnix ha aggiunto spazio in magazzino per poter accumulare prodotti appena disponibili. Ma anche i suoi migliori sforzi hanno un costo. Una cosa è mettere le mani su articoli così scarsi. Un’altra è riuscire a stare al passo con i cambiamenti di prezzo quando arrivano.
“In alcuni casi, i prezzi cambiano prima che l’inchiostro sulla ricevuta sia asciutto,” ha detto Minnix.
Minnix lavora nel settore degli elettrodomestici da 35 anni, e gran parte del motivo per cui è rimasto nell’area Dallas-Fort Worth è che la maggior parte dei produttori ha hub o centri logistici nelle vicinanze. Ma queste reti hanno incontrato una dura sfida nell’era covid, quando carenze dall’altra parte del mondo possono bloccare praticamente tutto.
Se un singolo chip esce dalla produzione, o una fabbrica chiude per un focolaio di coronavirus, ogni anello della catena di approvvigionamento deve trovare un altro fornitore — non importa quanto tempo o quanto costi.
I modelli devono poi essere ritestati per assicurarsi che rispettino le normative. E non si sa cosa causerà il prossimo colpo: all’inizio del 2021, ad esempio, temperature gelide in un Texas impreparato hanno chiuso fabbriche che producevano schiuma per porte di frigoriferi, rallentando ancora di più la produzione.
“Se cade un domino, il caos a monte e a valle è pazzesco,” ha detto Minnix.
Il mercato immobiliare potrebbe raffreddarsi, e le paure di recessione aumentare. Ma la costruzione al Castello, e in gran parte del Nord Texas, continua.
Minnix dice che la domanda è ancora alta, e la sua azienda può adattarsi a fornire case ristrutturate se la nuova costruzione rallenta. Correa, il costruttore, prevede di finire 17 case quest’anno.
“Gli affari vanno ancora bene,” ha detto Cockrell di Big D Lumber. “Siamo ancora fortunati a essere in Texas.”
Nel frattempo, Carrie e Nate LaChance hanno grandi progetti per la loro prima notte nella casa — quando sarà. Accenderanno la macchina per i popcorn e si sistemeranno nel loro cinema. Dopo una lunga attesa, inizieranno una maratona di Game of Thrones e premeranno play.
8 agosto 2022
The Washington Post
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