캐리와 네이트 라찬스는 2018년 올랜도에 있는 집에서 HGTV를 시청하던 중 화면에 등장한 멋지고 웅장한 저택들의 몽타주에 매료되었습니다. 그들은 완전히 빠져들었고, 그래서 이 부부는 다락스 지역으로 — 직접 보지도 않고 — 이사해 그들만의 꿈의 집을 짓기로 결심했습니다.
그들이 발견한 것은 운명처럼 느껴졌습니다: 손대지 않은 호숫가 부지로, 그해 26만 달러에 구입했습니다. 2020년에 건축 계획을 시작했고, 모델인 캐리는 인스타그램에 “성(Castle)”에서의 진행 상황을 올리기 시작했습니다. 그녀의 110만 팔로워들은 착공식, 24캐럿 금 싱크대 선택, 그리고 “실버 미스트”라는 반짝이는 석재 슬랩 도착 소식을 함께 지켜보았습니다.
시작한 지 4년이 지났지만 라찬스 부부의 집은 아직 완성되지 않았습니다. 비, 눈, 바람, 우박을 견디는 구조물처럼, 그들의 집은 팬데믹 경제의 모든 우여곡절에 시달렸습니다. 노동력 부족, 주택 가격 급등, 공급망 혼란, 제조 문제, 인플레이션 등 말이죠.
집에는 아직도 창문이 없습니다. 집의 모든 부분 — 나무 판자 하나, 못 하나, 가전제품 하나까지 — 계획보다 훨씬 더 많은 비용이 들었습니다. 초기 예산은 약 300만 달러였지만, 전 세계적인 여러 요인들이 최종 비용에 수십만 달러를 더했습니다.
지역 목재 공급업체의 비용은 팬데믹 시작 이후 두 배로 올랐고, 러시아의 우크라이나 침공 이후 연료비는 10배나 급등했습니다. 가전제품 회사는 지속되는 칩 부족과 생산 문제로 냉장고와 세탁기 같은 제품 공급에 큰 타격을 입었습니다. 누구도 제품이나 서비스 비용이 어떻게 될지 예측할 수 없습니다.
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“연쇄 반응 같았어요,” 다락스 출신이자 라찬스 부부의 주택 건축업자인 조슈아 코레아가 말했습니다. “모든 사람이 모든 것에 대해 더 많은 비용을 청구하기 시작했죠.”
주택 시장을 둘러싼 혼란은 수백만 가정을 휩쓸었습니다 — 꿈의 집을 쫓는 사람들부터 첫 주택 구매를 시도하는 사람들까지. 특히 다락스 지역은 전국에서 가장 높은 인플레이션율을 기록하며, 건축업자나 건설 노동자 중 피해를 입지 않은 사람이 거의 없습니다.
이것은 코로나 경제를 형성하는 비정상적인 힘들이 한 (매우 비싼) 텍사스 지붕 아래에서 충돌하는 이야기입니다.
라찬스 부부가 텍사스로 이사했을 때, 그들은 꿈의 집을 찾는 데 인내와 노력이 필요하다는 것을 알고 있었습니다. 그들은 땅을 찾고 영화관, 체육관, 수영장을 포함하고 싶은 집의 구상을 시작했습니다. 그동안 그들은 스타킹, 란제리, 하이힐 라인을 제조하고 판매하는 사업을 키웠습니다.
캐리의 모델 경력 팬들은 이 여정을 함께했습니다. 매일 그녀는 온라인 팔로워들로부터 디자인 아이디어가 어떻게 나왔는지, 언제 집에 입주할 수 있는지 묻는 메시지를 받습니다. 결국 라찬스 부부의 집은 그들의 작업 공간도 겸하게 되어, 제품을 선보이고 사진 촬영을 할 장소가 될 것입니다.
궁극적으로 그들은 꿈의 집에 대한 지연이나 계약 변경 비용을 모두 부담하고 있습니다. 하지만 그 과정에서 흰색과 은색 색상 조합이 금색으로 바뀌는 등 세부 사항을 변경하거나 추가하기도 했습니다.
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“생각이 길어질수록 ‘이걸 안에 넣고 싶다’고 생각하게 돼요,” 캐리가 말했습니다.
2021년 가을, 부부는 예상치 못한 비용을 충당하기 위해 은행에서 추가로 10만 달러를 대출받았습니다. 하지만 그 여유 자금은 연말까지 모두 사라졌습니다.
조슈아 코레아는 10대 시절 아버지의 배관 사업을 도우며 주택 건축의 기본을 배웠습니다. 다락스 출신인 그는 기본 작업 순서를 알고 있었습니다: 먼저 창문 설치, 그다음 내부 작업. 하지만 창문은 현재 몇 달씩 지연되고 있습니다. 배관이나 설비 설치를 기다리면 매일 손해를 보게 됩니다. 그래서 방수포가 종종 차선책이 됩니다.
주요 주택 건축업자이자 Div!no Homes 회사의 소유자인 코레아는 모든 하청업체를 조율하고, 각자의 공급망 문제나 노동력 부족을 감안해야 합니다. 기본 주택을 처음부터 짓는 데 예전에는 5개월이 걸렸지만, 지금은 최소 10개월이 걸린다고 합니다. 사업 비용, 인력 고용, 제품 배송 비용이 쌓이면서 계약서도 다시 작성해야 합니다.
그는 미리 콘크리트를 붓고, 집의 뼈대를 세우고, 전기 배선을 설치할 수 있는 노동자를 끊임없이 찾고 있습니다. 만약 뼈대 작업팀이 도착했는데 목재 작업팀이 오지 않으면, 뼈대 작업팀을 완전히 잃을 위험이 있습니다.
“인력 부족으로 인해 제 시간 손실, 유지 비용, 간접비, 모든 지연을 합치면 집 한 채당 약 15만 달러의 추가 비용이 발생합니다,”라고 코레아가 말했습니다.
11월의 맑고 거의 구름 없는 아침, 성의 목재 뼈대가 올라가고 있었습니다. 코레아는 현장 가장자리에 쌓여 있는 목재 판자 더미를 가리키며 팬데믹 시대의 많은 어려움을 요약했습니다.
“이 목재가 여기 있으려면 3개월 전에 주문을 넣어야 했어요,”라고 그는 말했습니다.
코레아는 신뢰할 수 있고 재고가 충분한 공급업체인 Big D Lumber를 둔 것이 행운입니다. 팬데믹 기간 동안, 소유주 가렛 콕렐은 목재 패널이나 외장재를 간절히 구하는 건축업자들로부터 하루 100통의 전화를 받았습니다. 콕렐은 새 고객을 모두 거절할 수밖에 없었고, 기존 고객을 간신히 따라가고 있습니다.
텍사스 출신인 콕렐은 10대 시절 삼촌과 함께 집을 짓는 일을 하며 건설업에 뛰어들었습니다. 그는 목재 상점을 사들일 때까지 차근차근 경력을 쌓았고, 지금은 아버지가 그를 위해 일하고 있습니다.
팬데믹 기간 동안 목재 사업은 현대사에서 가장 심각한 글로벌 공급망 혼란 중 하나에 빠져 있었습니다. 팬데믹의 여러 단계에서 목재는 경제학자와 정책 입안자들이 경제 내 인플레이션에 대한 견해를 설명할 때 자주 언급하는 상품이 되었으며, 공급망이 서서히 해소되면서 가격이 완화되는 모습을 보여주었습니다.
산업 내에서 어느 정도 목재 공급 완화가 있었지만, 콕렐의 전체 비용은 줄어들지 않았습니다. 연료비, 인건비, 장비 부품 비용을 포함하면 팬데믹 이전보다 약 두 배에 달할 때도 있었습니다.
2022년 2월 러시아의 우크라이나 침공은 또 다른 타격이었습니다. 에너지와 석유 시장이 혼란에 빠지면서 연료와 휘발유 가격이 급등했습니다. 운송과 공과금 비용이 큰 사업체들은 또 다른 충격을 흡수할 여력이 거의 없었습니다.
“연료 가격이 우리를 죽이고 있어요,” 콕렐이 올여름 초에 말했습니다. “예전에는 우리 차량 연료비로 한 달에 2만 달러를 썼는데, 지금은 배송과 일상 운영에 20만 달러가 듭니다. 사업 비용이니까요. 우리는 단지 수익이 줄었을 뿐입니다.”
“실버 미스트” 석재 슬랩이 성에서 햇빛을 받아 반짝입니다. 결국 갈색 줄무늬가 있는 이 푸른 사암은 집 외벽을 덮을 예정입니다. 하지만 몇 주째 라찬스 부지에 그대로 놓여 있는데, 진행이 너무 지연되고 있기 때문입니다.
이 100톤의 석재는 오클라호마 주 카메론의 채석장에서 왔습니다. 그곳에서 공동 소유주 도나 웹은 새벽 전에 일을 시작하며, 140에이커에 걸쳐 일하는 Valley Stone의 16명 직원들과 함께 일합니다.
웹은 이 지역에 최소 10년은 쓸 수 있는 석재가 남아 있다고 말했습니다. 하지만 트럭 운전사부터 채석장 작업자까지 충분한 인력을 찾는 것이 엄청난 부담이 되었습니다. 웹은 이민자 감소와 팬데믹 기간 동안의 역사적인 정부 경기 부양책이 채용을 어렵게 만든 원인이라고 봅니다.
그녀는 건설업계와 경쟁력을 유지하기 위해 임금을 최소 20% 인상했지만, 여전히 직원 유지와 석재 운송 사이에서 끊임없이 균형을 맞추고 있습니다.
“사람을 원하면 돈을 줘야 해요,” 웹이 말했습니다. “우리는 다른 산업과 다르지 않습니다.”
운송 기사 부족과 높은 연료비 사이에서 그녀의 운송 비용은 약 30% 올랐습니다. 그녀는 연료를 대량 구매합니다. 단 6주 만에 2,500갤런 연료 비용이 7,900달러에서 1만 달러로 올랐습니다. 1년 전보다 와이어 한 팔레트 가격도 30% 상승했는데, “석재 한 트럭 분량보다 더 비싸다”고 그녀는 말했습니다. 그리고 가격을 올릴 수 있는 한계도 있습니다. 특수 석재는 건설 시 필수품이 아니라 ‘추가 옵션’으로 여겨지기 때문입니다.
그녀는 경제가 갑자기 둔화되어 경기 침체에 빠지고 주택 시장에 알 수 없는 영향을 미칠까 걱정합니다. 모기지 금리가 오르면서 두려움이 커졌습니다.
“6% 모기지 금리라면, 집값을 감당하지 못하는 사람이 정말 많을 거예요,” 웹이 말했습니다. “연말쯤엔 좀 무서울 것 같아요. 둔화가 올 거라고 생각해요. 경기 침체라고 부르긴 망설여지지만, 다른 사람들은 그렇게 부르고 있죠.”
라찬스 부부는 2021년 9월 최첨단 냉장고를 주문했습니다. 하지만 2023년 3월에야 도착할 예정입니다.
운 좋게도 그들은 FACETS Appliances, Kitchen and Bath 전시장에 있던 모델을 잡을 수 있었습니다. 그곳의 총괄 매니저 가이 미닉스는 “97% 재고 확보”를 목표로 삼고 있습니다. 이는 세탁기, 건조기, 싱크대, 조명기구 등 고객이 집을 완성하는 데 필요한 모든 제품을 갖추기 위한 회사 목표입니다.
“예전에는 매일 제품을 바로 받을 수 있었어요,” 미닉스가 말했습니다. “그게 팬데믹 이전의 삶이었죠.”
하지만 최근에는 배관 제품을 3~7개월 전에 주문해야 하고, 캐비닛은 12~24주 정도 여유를 둬야 합니다.
[백악관은 경제가 강하다고 주장하는 가운데 동맹국들은 연준에 불안감을 키우고 있습니다]
지난해 미닉스는 제품이 입고될 때 재고를 확보할 수 있도록 창고 공간을 확장했습니다. 하지만 그의 최선의 노력도 비용이 따릅니다. 공급이 극히 부족한 제품을 확보하는 것과, 제품이 도착할 때까지 가격 변동을 따라잡는 것은 별개의 문제입니다.
“어떤 경우에는 영수증에 잉크가 마르기도 전에 가격이 바뀌기도 합니다,” 미닉스가 말했습니다.
미닉스는 가전제품 업계에서 35년간 일해왔으며, 그가 다락스-포트워스 지역에 머문 이유 중 하나는 대부분의 제조업체가 이 근처에 허브나 물류 센터를 두고 있기 때문입니다. 하지만 코로나 시대에는 세계 반대편의 부족 현상이 거의 모든 것을 지연시킬 수 있어 이 네트워크도 큰 도전에 직면했습니다.
칩 하나가 생산에서 빠지거나 코로나 확진으로 공장이 문을 닫으면, 공급망의 모든 단계가 다른 공급업체를 찾아야 합니다 — 시간이 얼마나 걸리든, 비용이 얼마나 들든 상관없이요.
모델은 다시 테스트를 받아야 하며, 규정을 충족하는지 확인해야 합니다. 그리고 다음 타격이 무엇일지 예측할 수 없습니다: 예를 들어 2021년 초, 준비되지 않은 텍사스의 한파로 냉장고 문에 쓰이는 폼을 만드는 공장이 멈춰 생산이 더욱 지연된 적이 있습니다.
“도미노 하나가 쓰러지면, 상류와 하류의 혼란이 엄청납니다,” 미닉스가 말했습니다.
주택 시장은 식어가고 있고, 경기 침체에 대한 우려는 커지고 있습니다. 하지만 성과 북텍사스의 많은 곳에서 건설은 계속되고 있습니다.
미닉스는 수요가 여전히 높으며, 신축이 둔화되면 리모델링 주택 공급으로 전환할 수 있다고 말합니다. 건축업자 코레아는 올해 17채의 집을 완공할 계획입니다.
“사업은 여전히 좋습니다,” Big D Lumber의 콕렐이 말했습니다. “우리는 여전히 텍사스에 있는 것을 축복으로 생각합니다.”
한편, 캐리와 네이트 라찬스는 집에서 맞이할 첫날 밤에 대한 큰 계획을 세우고 있습니다 — 그날이 언제가 될지 모르지만요. 그들은 팝콘 기계를 켜고 영화관에 앉을 것입니다. 긴 기다림 끝에 왕좌의 게임 마라톤을 시작하고 재생 버튼을 누를 예정입니다.
2022년 8월 8일
워싱턴 포스트
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